母の日が制定された際のモデルとなったのが、アメリカのアン・ジャービスという女性です。
彼女の娘アンナ・ジャービスが、1907年に亡き母を追悼する会を教会で開き、母が大好きだった白いカーネーションを祭壇に飾り、参列者に配ったことがきっかけとなりました。 カーネーションは聖母マリアが落とした涙から生じた花だといわれており、母性愛を象徴する花として、母の日のシンボルになりました。

カーネーションは色によって異なる花言葉を持っています。
母の日におすすめの色:

赤:「母への愛」「母の愛」「純粋な愛」「真実の愛」。母の日の定番色
ピンク:「温かい心」「感謝」「気品・上品」「美しい仕草」
紫:「気品」「誇り」。上品な印象でお義母さんへのギフトにもおすすめ
青(ムーンダスト):「永遠の幸福」。遺伝子組み換え技術で生まれた希少な色
オレンジ:「純粋な愛」「清らかな慕情」
緑:「癒やし」「純粋な愛情」

もともとアンナ・ジャービスが配ったのは母が好きだった「白い」カーネーションでした。
しかし、亡き母に贈るのが白いカーネーションだったことから、存命である母親に贈るケースと差別化するために、「亡くなった母への贈り物は白いカーネーション」「生きている母への贈り物は赤いカーネーション」と区別されるようになりました。
赤いカーネーションの花言葉が「母への愛」「母の愛」「真実の愛」と、母の日に贈る色としてふさわしい意味を持っていたことも理由の一つです。

色に関わらずカーネーション全体の花言葉は「無垢で深い愛」です。
この花言葉がついたのはキリスト教が由来で、カーネーションはキリストが処刑されたときに聖母マリアの涙から生まれたといわれ、それ以降、キリストの受難や母性を象徴とし、聖母マリアとともに描かれる機会が増えたことに由来しています。

母の日世界中で祝われていますが、国によって日にちや習慣、プレゼントも異なります。
イギリスやアイルランドではイースターの2週間前の日曜日、フランスでは5月最後の日曜日に行われます。
中国や韓国でもカーネーションを贈る習慣がありますが、オーストラリアでは菊の花、タイではジャスミンやアジサイ、イタリアではアザレアの鉢植えが選ばれるなど、国ごとに贈る花が異なります。